Het kanaal werd aangelegd om een verbinding te maken tussen het Vänernmeer en de Noorse grens. Doel was een transportroute aan te leggen voor de talrijke smederijen uit Dalsland en Värmland. Al in de 18e eeuw werden plannen gemaakt voor dit kanaal, maar men begon pas in 1865 met het graafwerk. Er moest slecht 12 km uitgegraven worden, de rest van het Dalslandkanaal is een opeenvolging van meren, baaien en sluizen. In 1868 werd het kanaal geopend.
Door de veranderde economische toestand waren de meeste staalfabrieken al gesloten en kreeg het kanaal nu een functie als vervoersmiddel voor de houtnijverheid en de post. In 1895 daalde ook deze activiteit zeer snel en had het kanaal eigenlijk geen functie meer.
Nu heeft het kanaal een toeristische bestemming. De volgens sommigen mooiste waterweg van Europa heeft een lengte van 250 km en telt 31 sluizen. Langs het Dalslandkanaal zijn er 16 jachthavens. Het bekendste sluizen complex vind je in Håverud.